五月，黄淮流域连降二十余日滂沱大雨，昼夜不息。乌云压垮天际，雨线如千万道粗鞭抽打黄河南北堤岸，泥土被雨水泡得松软如浆，历代修筑的夯土长堤寸寸崩裂。河南兰考白茅堤率先传出震天裂响，数里长堤轰然塌陷，浑浊黄河水平地涨至两丈有余，咆哮着冲破束缚，向北席卷州县。
六月，洪水未退，连日暴雨再度袭来，黄河北岸金堤接续溃决。两道决口分流河水，一道奔袭曹州、东明、巨野、郓城，直逼山东济宁；另一道横扫河南虞城、砀山、单州，席卷丰、沛、定陶楚丘等地，豫、鲁、皖交界数十州县尽数沦为泽国。
镜头切至曹州城外村落，写实刻画灾中惨状。
往日阡陌相连的良田，此刻全被黄泥浊水覆盖，水面漂浮着破碎木屋梁柱、翻倒耕牛尸体、散落农具、孩童残破衣衫。齐腰深的黄水漫过村口老槐树，树杈上挂满溺亡百姓的尸身，老弱妇孺蜷缩在仅存的高土坡上，衣衫湿透，浑身冻得瑟瑟发抖。
一名年过六旬的老农，怀中紧抱早已断气的小孙孙，枯瘦手掌死死抠住坡上泥土，指缝灌满黄泥，嘶哑哭喊，声音被洪水浪涛吞没：
“官家前年才减免赋税，俺本以为日子能缓过来，一场大水，田、屋、儿孙全没了……这黄河，是要断咱百姓活路啊！”
身旁妇人怀里抱着饿得奄奄一息的幼子，腹中尚有怀胎，望着无边洪水泪流不止：
“昨日大水冲垮家门，丈夫为救我，被浪卷走，如今尸骨都寻不见。树皮草根早已啃尽，再无吃食，母子二人，今日便要葬身黄水之中。”
洪水顺势向北侵入安山，漫入元朝命脉会通运河，一路蔓延济南、河间。山东、河间两处盐场尽数被洪水浸泡，盐灶崩塌、盐卤流失，元朝半数盐税财源直接断绝；运河漕道淤塞，江南运往大都的粮食绸缎停滞河道，京师供给岌岌可危。
水祸之后紧随大疫、大饥。《元史·五行志》载，至正四年，霸州、东平、济南、东昌、徐州大范围爆发饥荒，人相食，黄泛区壮丁为活命抛家弃子，成群结队向南、向西逃亡，流民总数逾千万，道路之上随处可见饿殍横卧，野狗啃食尸骨，惨绝人寰。
千里流民队伍沿着淮河向西迁徙，衣衫褴褛、面黄肌瘦，拄着树枝缓缓挪动。孩童饿得走不动路，被父母背负肩头，哭声微弱；青壮年男子结伴而行，眼底藏着绝望与愤懑，沿途州县粮仓紧闭，地方官吏闭门不纳流民，但凡有人靠近城门，守城兵卒便挥鞭驱赶。
郓城县衙之内，山东道宣抚
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