前，手指划过那幅《国色天香图》，“可你看这牡丹，长在泥土之中，却敢开出倾国之色。若它自己先觉得不配，又怎能惊艳世人？”
苏婉清愣愣地看着太后。
“哀家今日叫你来，是要给你一个选择。”太后从袖中取出一枚小小的玉牌，放在案上，“持此玉牌，你可直接参加选秀最终遴选，哀家会为你扫清家世门槛。若你不愿，也可继续在画院做你的画师，哀家保你一生平安顺遂。”
玉牌温润，刻着一朵简笔牡丹。
苏婉清看着那玉牌，仿佛看着自己人生的岔路口。一边是可能飞上枝头，却也可能摔得粉身碎骨的险路；一边是平淡安稳，却也能在画艺中寻求寄托的坦途。
“太后为何…为何要帮臣女？”她颤声问。
太后望向窗外，庭院中那株老梅已吐新芽。
“因为这深宫，需要新鲜的花。因为我的儿子，需要一个能与他并肩看江山的人。”她回头，眼中竟有一丝恳切，“更因为，我不愿见到又一个有才华、有胆识的女子，被所谓‘规矩’‘门第’束缚一生。当年有人给了我机会，如今，我也该给别人机会。”
苏婉清怔怔落下泪来。她忽然明白了太后今日这番话的深意——那不是高高在上的施舍，而是一个走过漫长宫闱路的女子，对后来者的期许与托付。
她缓缓跪下，不是出于畏惧，而是发自内心的敬重。
“臣女…愿试。”
太后笑了，那笑容如冰雪初融。
“好。不过在此之前，哀家还有一件事要你去办。”
二、林素月的琵琶
三日后，京城西郊一处偏僻院落。
苏婉清按着太后给的地址寻来，心中忐忑。她扮作寻常富家小姐模样，只带了一个侍女——实则是太后身边的暗卫。
院落不大，倒也整洁。墙角几株梅树花开正盛，檐下挂着风干的草药，空气中弥漫着淡淡的药香。一个素衣少女正在院中晾晒衣物，背影纤瘦，动作利落。
“请问，林素月姑娘可住此处？”苏婉清扬声问道。
少女转身。她约莫十七八岁，荆钗布裙，不施脂粉，却掩不住清丽的容颜。尤其那双眼睛，清澈沉静，没有寻常官家小姐的骄矜，也没有家道中落者的怨怼。
“我就是。”林素月放下手中的衣物，擦了擦手，“姑娘是？”
“我姓苏，是…是你父亲故交之女，听闻你家在此，特来拜访。”苏婉清按着太后教的说法答
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