“首相！”基奇纳终于忍不住，“这是绥靖！今天他们能在我们眼皮底下驻军，明天就能在印度洋建立基地，后天……”
“后天的事情后天再说。”阿斯奎斯打断他，语气突然严厉，“基奇纳勋爵，请你告诉我：如果我们现在与兰芳开战，需要抽调多少兵力？多少舰艇？西线会因此少多少发炮弹？索姆河的攻势要不要推迟？推迟到什么时候？冬天吗？”
一连串的问题让陆军大臣哑口无言。
“我们没有选择。”首相的声音低下来，“战争进行到第三年，帝国的力量已经绷紧到极限。俄国在东线摇摇欲坠，法国靠每天输血才能维持，意大利在阿尔卑斯山寸步难行。而我们……我们的青年正在索姆河的泥泞里成片倒下。”
他顿了顿，眼中闪过痛楚：“昨天我收到一份名单，阵亡军官的名单。牛津大学1913届毕业生，那一届有七十二人参军，现在……还剩十九个。剑桥更惨，一百零五人，剩二十一个。这些孩子，这些帝国的未来，死在离家乡几百公里的法国田野里。而我们还要开辟第三战场？还要把更多人送到中东的沙漠里去？”
会议室里鸦雀无声。只有壁炉架上时钟的滴答声，像在倒数着什么。
“所以，忍耐。”阿斯奎斯坐下，仿佛用尽了力气，“不是因为我们软弱，是因为我们必须先赢得眼前的战争。等德国倒下，等我们腾出手来……到时候，所有的账，都会一笔笔算清。”
他看向格雷：“给陈峰回电，语气客气些，就说我们理解兰芳的‘商业开发需求’，希望双方建立沟通机制避免误判。另外……私下告诉杰拉德，让他试探陈峰的口风：兰芳是否愿意向我们出售坦克技术？价格可以谈。”
“首相！”这次连贝尔福都惊讶了。
“实用主义，先生们。”阿斯奎斯苦笑，“如果我们买得到，总比让德国人独占好。而且……这也是拖延时间的方式。谈判可以谈很久，而时间，对我们有利——只要西线先突破。”
决议就这样定了。尽管有人不满，但没有人提出更好的方案。
散会后，阿斯奎斯独自留在会议室。他从抽屉里拿出一瓶威士忌，倒了小半杯，一饮而尽。酒精灼烧喉咙，但烧不掉心头的沉重。
他走到墙上的巨幅世界地图前。红色的英帝国领土覆盖了四分之一的地球，从加拿大到印度，从澳大利亚到南非，曾经是日不落的辉煌。
但现在，红色板块的边缘，一个崭新的颜色正在渗透——那是兰芳
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