太平兴国五年八月廿三，真定府。
秋意渐浓，府衙庭院里的老槐树开始落叶，金黄铺了一地。赵机坐在书案前，审阅着各地送来的文书：黑山坳等五处支撑点秋收已毕，屯垦收成比预期多两成；易州榷场八月交易额突破八万贯，纠纷降至五起；边军整训完成，淘汰老弱八百，补编精锐千五……
“知府，汴京急递。”亲兵呈上火漆密信。
是吴元载亲笔。信中说，赴辽观捺钵使团已定：正使礼部侍郎陈恕，副使枢密院承旨张咏，随行官员、护卫、译语、医官等共一百二十人，九月初三出发。使团将经真定府北行，赵机需负责接待并确保边境安稳。
“陈恕、张咏……”赵机沉吟。陈恕是清流文臣，重礼法，对新政持保留态度；张咏则是吴元载心腹，干练务实。这样的人员搭配，显然是朝中妥协的结果。
信末，吴元载附言：“……使团北行，关乎国体。辽帝捺钵，诸部云集，乃观辽国虚实良机。然朝中有人欲借此事非议边政，汝当谨慎周旋。另，近日御史台接密报，言真定府‘擅开边衅’、‘私通夷狄’，虽暂压之，然不可不防。”
又来了。赵机苦笑。自他推行新制以来，弹劾从未间断。好在有吴元载、吕端等重臣回护，加之边地实效渐显，才未掀起大浪。
“周通判。”赵机唤来周明，“赴辽使团九月初三出发，约初六抵真定府。你负责准备接待事宜：馆驿整修、饮食供给、安全护卫，务必周全。”
“下官领命。”周明迟疑，“知府，使团正使陈侍郎……听闻对新政颇有微词。是否需特别安排？”
“一切依制即可。”赵机平静，“清者自清，浊者自浊。边地实情，他亲眼看了，自会明白。”
周明离去后，赵机铺开地图，标出使团北行路线：真定府—定州—易州—涿州—幽州—辽南京（今北京）。沿途皆是边防要地，也是新制试行区。
“曹将军。”赵机召来曹珝，“使团过境期间，沿途各寨需加强戒备，尤其注意不明势力袭扰。韩七那边可有新消息？”
曹珝低声道：“韩七密信，室韦部‘狼主’邀他在捺钵期间于南京秘密会面，言有‘要事相商’。学生猜测，或与辽廷可能对室韦部用兵有关。”
“会面太险。”赵机摇头，“辽帝捺钵，南京戒备森严，此时密会，易生不测。回信韩七：可借贸易之名在南京相见，但需有公开场合为掩护，且绝不涉及密谋。”
“末将明白。”曹珝顿了顿
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