翰林院修撰、经筵讲官杨慎（即致仕首辅杨廷和长子）趁机发动同年的进士，以及在京六部九卿、翰林科道、法司通政、诸司郎官等文臣共计二百二十九名，到左顺门前“候旨”（其实就是要挟皇帝），请求嘉靖帝收回给本生父母授册、陪祭的诏令（在杨慎坚持维护宗法礼仪制度的表面，其实也隐含了他不满嘉靖帝过河拆桥、逼迫自己父亲致仕，因此借机闹事的目的）。而在发动“左顺门谏言”前，杨慎为了增加气氛、以壮声色，还喊出了那句流传后世的千古名言：“国家养士百五十年，仗节死义，就在今日！”
此时的嘉靖帝，已经不是当年那个孤零零一人从安陆封地到京师来继位的年轻王世子了，经过了三年的帝王生涯，他本来就异常成熟的政治手段更加老练狠辣，朝政大权几乎完全操控在手（仅仅只是名义上还不敢和张太后顶牛而已）。面对以杨慎为首的一帮文臣有如儿戏般的“乞求”(其实是要挟），他虽然也表现出恼怒，但终究没有沉不住气、中了杨慎他们的“激将法”，而是不动声色地先命內官传口谕，让左顺门外的群臣先退朝，日后再议。
杨慎等人见嘉靖帝没有正面回答自己的请求，又没有强行赶走左顺门外的同僚们，自认为皇帝是心虚、不敢过于压制，怕因此得罪全体文臣，于是更加放肆，在左顺门外继续哭闹，甚至用手大力拍打宫门，搞得左顺门外“声震阙庭”，有如市井菜场一般。
嘉靖帝得知文臣们在左顺门外吵闹喧哗、还拍打宫门的消息后，立即下令，命锦衣卫将为首的几个人——翰林学士丰熙、六科给事中张翀、御史余翱等一一逮捕，下诏狱审问（故意没有第一时间抓杨慎）。而杨慎见同僚被锦衣卫抓走，气愤恼怒不已，头昏脑涨之下不加思索，带着剩余的同僚们在金水桥、左顺门一带呼喝奔走，边走边哭，大声抗辩，直言皇帝拘押直臣，压制言论，破坏宗法礼仪。当时皇宫内外的呼喊、哭泣声此起彼伏，响彻宫廷。
嘉靖帝要的就是这个效果，当即再次派出锦衣卫力士，以“要挟君上、无人臣礼、大不敬”为由，将在左顺门外闹事的官员全部抓捕，其中四品以上的八十六人暂时停职待罪（秋后算账），五品以下的一百三十四人则直接下狱论罪。经过内阁授权三法司会审（内阁辅臣张璁、桂萼等都是嘉靖帝心腹），给这些不顾礼法、在皇宫外闹事的官员们做出了处罚判决——四品以上官员，停俸降职（日后都被贬斥、勒令致仕，就是滚回家吃老米饭去），五品以下官员先加以廷杖，然后革职、充军。在执行廷杖的过程中，一共有十六人
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