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义熙四年正月九日，朝廷任命琅琊王司马德文接替司徒之职，原扬州刺史、司徒王谧于年前病逝。司徒之职已定，接下来便是商议扬州刺史的任命了。
扬州，古九州之一，有扬一益二之称。如今益州已分为梁、益、宁三州，扬州也划出豫章、鄱阳、庐陵、临川、南康、建安、晋安等七郡归入江州，面积大不如前。即使如此，扬州仍辖丹扬、吴郡、吴兴、会稽、新安、东阳、临海、永嘉、宣城、义兴、晋陵等十一郡。
东晋定都建康，本身亦属扬州，扬州刺史是负责整个扬州军政大权的重臣，关系到国都、朝廷和天子的安危，扬州刺史之职肯定是宗室或天子的信任的重臣才能担任。
东晋立朝以来，扬州刺史先后由王导、王敦、庾冰、何充、殷浩、王述、桓温、桓冲、谢安、司马道子、司马元显、桓玄、桓谦、王谧等人担任。
司马德文听从司马遵的建议，让朝臣推举扬州刺史的人选，并让藩镇亦举荐人选。
一石击起千层浪。何无忌、刘道怜、侍中孔靖、左民尚书袁湛、祠部尚书吴隐之以及大批的朝臣推举刘裕；豫州刺史、左将军刘毅不愿刘裕入朝主政，举荐中领军谢混；雍州刺史、右将军杨安玄则举荐户部尚书郗恢，暗中让度支尚书阴友齐推荐琅琊王司马德文属意的丹阳尹孟昶；朝野内外议论纷纷，一时未有决定。
刘毅给出两个方案，一是让中领军谢混出任扬州刺史，谢混是谢安之孙，晋孝武帝司马曜的女婿，他出任扬州刺史必然得到门阀的支持，皇室对他也放心，最重要的是谢混与刘毅关系密切。另一个方案是扬州刺史的位置让给刘裕，但刘裕坐镇京口遥领，京中朝政由丹阳尹孟昶主持。
琅琊王司马德文命尚书右丞带了两个方案前往京口请刘裕考虑。皮沈见到刘裕，把朝堂的讨论告诉了刘裕，并将两个方案告知刘裕请他选择。
此时刘穆之回转京口任车骑将军府记室录事参军，皮沈禀报之时刘穆之亦在座，听到皮沈所说的两个方案后，刘穆之立刻起身如厕。
来到大堂之外，刘穆之取纸笔疾书，“皮沈之言不可从”，命侍者将纸条送与大堂上的刘裕。
刘裕看罢刘穆之所写的纸条，对皮沈道：“皮右丞所说愚知道了，你且回驿馆歇息，待愚想过之后再做决定。”
等皮沈走后，刘裕召刘穆之入内询问。
刘穆之道：“晋室经司马道子父子乱政和桓玄篡逆之后，天命已经转移。主公京口举兵
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