海深山之中。当地盐场色目盐官肆意抬高盐价，加倍征收渔税，近海渔场又被权贵豪强圈占，寻常渔民无海可渔、无田可耕，走投无路之下聚拢山林，劫掠往来豪强商船，与巡检司官兵多次交手。
深山简易木寨之内，渔民头领方国珍端坐石凳，一身粗布短褐，身形魁梧，眉宇间藏着隐忍狠厉。寨外不断有逃难渔民、失地农户投奔而来，短短两月，寨中之人已扩充至近千。身旁几名心腹渔民围坐四周，纷纷诉说近日官府逼迫之事。
心腹渔民拍着石桌，愤懑开口：“盐官每月索要双倍渔课，家中妻儿连糙米都吃不上，前些时日我兄长不肯缴纳额外苛捐，直接被巡检抓去盐场做苦役，活活累死！泰定帝登基之后，官吏越发肆无忌惮，蒙古、色目官员相互庇护，百姓受冤无处申诉，台察廉访司官员皆依附勋贵，百姓诉状递上去，从来石沉大海。”
方国珍指尖轻叩石案，缓缓开口，声音沉稳厚重：“当年延祐年间，仁宗重开科举，任用汉儒整顿盐法渔政，沿海百姓尚且能勉强度日。自铁木迭儿复相，苛捐杂税层层叠加，南坡之变后英宗被害，保守勋贵彻底掌权，沿海民生一日不如一日。如今朝廷只顾着赏赐漠北诸王、修建行宫，全然不顾沿海百姓死活。官府步步紧逼，咱们退无可退，守着山寨自保，但凡豪强、官船途经，便可截下钱粮，分给寨中老弱；若是官兵大举来攻，咱们便退回海上，依托舟船周旋，朝廷水师久不操练，绝非我们对手。”
另一人忧心忡忡：“可朝廷若从大都调大军南下围剿，咱们区区千余百姓，如何抵挡？”
“如今天下流民遍布，中原旱蝗、淮泗绝收、湖广水涝，各处州县自顾不暇，朝廷兵力分散，根本抽不出重兵围困一处小小山寨。”方国珍抬眼望向中原方向，眼底藏着深远思虑，“各处百姓皆受苛政所苦，人心早已背离大元，今日一处山林啸聚，明日便会有十处、百处效仿，朝廷这般压榨，大乱不远了。”
浙东山林流民割据的消息，经由驿站快马层层递往大都中书省。
大都中书省大堂，正午烈日透过雕花窗棂，照在光洁青石板上，堂内一众文武官员分列两侧，气氛沉闷压抑。当朝右丞相旭迈杰，乃是当年支持泰定帝登基、平反南坡勋贵的核心权臣，一身一品紫纹朝袍，端坐主位，手中捏着浙东、汴梁两路递来的急报，眉头紧锁。
他将两份灾情、民变文书重重拍在案上，目光扫过堂下百官，语气带着几分烦躁：“泰定三年入夏以来，中原旱蝗千里，浙东流民啸聚山林劫掠官
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