没睡。曹鼎走后，他坐在厅里枯坐到天明，脑子里翻来覆去都是那句“您这是打草惊蛇”。他知道曹鼎变了，可更让他心慌的是——背后那个始终没露面的人。
陈长安。
这个名字像根刺，扎在他喉咙里咽不下、吐不出。
“大人，”门外仆从声音发抖，“街上……街上贴了您的信。”
严蒿眼皮一跳：“撕了便是。”
“已经派人去撕了，可……可人太多，刚撕一张，又有三张冒出来。而且……而且百姓都在传，说您勾结西域，卖通关文书换银子……”
“荒唐！”严蒿猛地放下碗，汤汁溅到袖口，“一封伪造的信，能掀起多大风浪？”
话音未落，亲信匆匆进来，双手呈上一张皱巴巴的黄纸。
“这是从鼓楼南街抢下来的，还没被撕烂。”
严蒿接过一看，脸色骤变。
纸上内容不多，但字字如刀。先是几句寒暄，接着便是赤裸裸的交易条款：三十万两白银，换西域商队五年免税通行权，另加三处边关驻军调动情报。落款虽无印章，但笔迹与他平日手书极为相似，连“之”字末笔那一勾的顿挫都一模一样。
最要命的是，信中提及的“老地方交接”，正是他私设在城外的一处废弃驿站——这事除了心腹，无人知晓。
他手指掐进纸里，指节泛白。
“假的……一定是假的。”他低声喃喃，可语气已不像刚才那般笃定。
“大人，”亲信压低声音，“兵部最近确实调走过一批骑缝印泥，说是补档用。可……可没人知道具体去了哪儿。”
严蒿呼吸一滞。
他忽然意识到——这不是简单的造谣。这是精准打击。对方不仅知道他的笔迹、他的私密据点，甚至可能掌握了官印流转的路径。
这已经不是流言，是证据。
他猛地起身，几步冲到窗前，一把推开雕花木窗。
远处，朱雀桥头人头攒动，黑压压一片。隐约有喊声随风传来：“严蒿通敌！还我血汗钱！”
又有孩童尖声跟着喊：“卖国贼滚出来！”
一声接一声，像锤子砸在耳膜上。
严蒿站在窗前，身形僵直。他看见街角又有两个差役想去撕信，刚靠近就被百姓围住，推搡中帽子都掉了，狼狈逃开。没人怕他们了。往日见官差如见阎王的百姓，如今眼里只有怒火。
就在这时，他眼前景象忽地一闪。
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