三人步行至城西。这一带不如主街繁华,商铺多为老字号,行人不多。很快,他们找到了“香韵斋”——门面不大,黑底金字招牌已有些褪色,门口摆着几个竹匾,晾着各式茶叶。
守拙真人在对面茶摊坐下,让苏瑾鸢带阿杏进去。
苏瑾鸢整理了一下衣襟,迈步走入铺内。柜台后坐着个四十来岁的中年人,正拨弄算盘,见有客来,抬头笑道:“客官买茶?本店有新到的龙井、毛尖……”
苏瑾鸢走到柜台前,低声道:“掌柜的,我想买九斤莲藕。”
中年人拨算盘的手一顿,抬头仔细打量她,眼中闪过一丝异色,随即恢复如常:“客官说笑了,本店只卖茶叶,不卖莲藕。”
“江南的莲藕,九斤。”苏瑾鸢重复道,目光平静。
中年人沉默片刻,缓缓道:“九斤莲藕……客官要鲜的,还是干的?”
“要新鲜的,带泥的。”
中年人神色一肃,起身走到门口,挂上“歇业”的木牌,关上门,这才转身,恭敬行礼:“小姐恕罪。在下谢平,香韵斋掌柜,亦是谢氏莲卫外围执事。不知小姐是……”
苏瑾鸢取出九莲令,放在柜台上。
谢平见到铁牌,浑身一震,立刻单膝跪地:“属下参见令主!不知令主驾临,有失远迎,万望恕罪!”
“起来吧。”苏瑾鸢收起铁牌,“我姓苏,母亲姓谢。此番南下,有些事需你相助。”
谢平起身,神色激动:“原来是表小姐!属下早前收到江南本家的传讯,说可能有谢氏后人持令北上,没想到竟是表小姐亲至!”他看了看苏瑾鸢身后的阿杏,“这位是……”
“我的侍女。”苏瑾鸢道,“外面还有一位长辈,是我的师父。”
“快请进来!”谢平忙道,亲自去开门迎进守拙真人。
铺子后堂别有洞天,是个精致的小院,三间正房,花木扶疏。谢平让妻子奉茶,又屏退左右,这才郑重道:“表小姐既持九莲令而来,便是莲卫之主。有何吩咐,属下万死不辞。”
苏瑾鸢道:“第一,安排安全住处,我们需在江州停留几日。第二,打听江州城内外的动静,尤其注意是否有血狼帮或黑石寨的人活动。第三,准备南下去扬州的稳妥路线。”
谢平一一记下:“住处现成的,后院厢房都空着,绝对安全。打听消息的事,属下立刻安排人手。至于南下路线……”他沉吟道,“走水路最快,但运河上近来不太平,有几股水匪活动。走陆路安稳些
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