流泪送别他。
袁绍派遣大将颜良作为先锋，进攻白马。沮授劝谏说：“颜良性情狭隘，虽然骁勇，但不可单独任用。”袁绍说：“我的上将，不是你们能估量的。”大军进发到达黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议兴兵抵御。关羽得知后，就进入相府拜见曹操说：“听说丞相起兵，我愿作为前部。”曹操说：“不敢劳烦将军。早晚有战事，一定会来请您。”关羽于是退下。
曹操率领十五万大军，分三路行军。途中又接连收到刘延的告急文书，曹操先带领五万军队亲临白马，靠着土山扎营。远远望去，山前是平川旷野之地，颜良的前部精兵十万，已排成阵势。曹操大为震惊，回头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下的猛将，如今可与颜良一战。”宋宪领命，绰起长枪上马，径直来到阵前。颜良横刀立马站在门旗下；见宋宪的马冲来，颜良大喝一声，纵马迎敌。没战三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩于阵前。曹操大惊说：“真是勇将啊！”魏续说：“他杀了我的同伴，我愿去报仇！”曹操答应了他。魏续上马手持长矛，径直来到阵前，大骂颜良。颜良二话不说，交马只一回合，照头一刀，将魏续劈于马下。曹操说：“现在谁敢去抵挡他？”徐晃应声而出，与颜良交战二十回合，败回本阵。众将都惊恐不已。曹操收兵，颜良也带领军队退去。
曹操见颜良连斩两将，心中忧虑烦闷。程昱说：“我举荐一人可以抵挡颜良。”曹操问是谁。程昱说：“非关羽不可。”曹操说：“我担心他立了功就离开。”程昱说：“刘备如果还在，必定会投奔袁绍。如今如果让关羽去破袁绍的军队，袁绍必定会怀疑刘备并杀了他。刘备若死，关羽又能去哪里呢？”曹操大喜，于是派人去请关羽。关羽立即进去向二位嫂嫂辞别。二位嫂嫂说：“叔叔此次前去，可以打听皇叔的消息。”
关羽领命而出，提着青龙刀，跨上赤兔马，带着几个随从，径直来到白马见曹操。曹操讲述说：“颜良接连斩杀两将，勇不可当，特地请云长来商议。”关羽说：“容我先去看看。”曹操摆酒款待他。忽然有人报告说颜良前来挑战。曹操带着关羽登上土山观看。曹操与关羽坐下，众将环绕站立。曹操指着山下颜良摆的阵势，只见旗帜鲜明，枪刀林立，严整威严，便对关羽说：“河北的人马，如此雄壮！”关羽说：“在我看来，就像土鸡瓦犬罢了！”曹操又指着说：“那旗下绣袍金甲，持刀立马的，就是颜良。”关羽抬眼一望，对曹操说：“我看颜良，就像插着草标卖自己的脑袋一样！”曹操
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