同州，冯翊县东北，新设“永固”灾民营地。
这里的“永固”之名，与其说是期盼，不如说是一种在绝望中强行注入的、渺茫的慰藉。营地建在一处相对开阔、地势较高的河滩台地上，远离了最初蟠龙岗那种孤岛绝境，但也因此汇集了从四面八方逃难而来的更多灾民。木桩墙和“高脚棚屋”带来了一丝秩序和希望，但另一种更隐蔽、更致命的威胁，如同跗骨之蛆，在拥挤、污秽、营养不良的人群中悄然蔓延，其速度甚至超过了洪水退去的速度。
最初的征兆是零星的发热、呕吐和腹泻。在缺医少药、普遍虚弱的情况下，这并未引起太大警惕，常被归咎于“水土不服”或“受了风寒”。但很快，病情开始呈现出清晰的、令人恐惧的差异和集群性。在营地西侧低洼、靠近临时挖掘的、但早已不堪重负的露天粪坑区域，越来越多的人倒下了，症状类似：高热不退，上吐下泻，严重脱水，手脚抽搐，皮肤失去弹性，眼窝深陷。而在相对干燥的东侧坡地，则出现了另一种可怖的景象：一些人身上开始出现红色斑疹，继而变成水疱、脓疱，伴随着剧烈头痛、背痛和高热，死亡率极高，且幸存者往往留下满身疤痕。更令人不安的是，无论哪种症状，似乎都能“传染”——一个家庭中往往接连倒下，左邻右舍也难幸免。
“是霍乱，还有……天花。” 临时搭建的、四面漏风的“医棚”内，从长安赶来、脸上蒙着浸过醋的粗布面巾的老太医，在仔细检查了几名重病患后，声音带着压抑不住的颤抖，对同样蒙着口鼻的李瑾低语。他眼中有着深切的恐惧，不仅是对疫病本身，更是对这两种在古代几乎等于死亡代名词的恶疾的畏惧。“霍乱多起于饮食不洁，秽物污染水源。而天花……戾气凶猛，一人出痘，可传一室，一室可传一坊啊！”
李瑾的心沉到了谷底。他最担心的情况，还是以最恶劣的方式到来了。水源性传染病和烈性呼吸道传染病同时爆发，在这样人员密集、卫生条件极差的环境下，简直是死神的狂欢。
“医官，药石可还有效？” 李瑾问，尽管心中已有答案。
老太医苦涩地摇头：“霍乱之症，重在补液（注：此时尚无系统的静脉补液概念，但知需补充水分盐分），避污秽，清肠胃。所备草药如黄连、葛根、半夏之类，对轻症或有些许缓解，然重症者，十难救一。至于天花……” 他顿了顿，声音更低，“唯有听天由命，或可试以人痘之法，但仓促之间，何处去寻那‘苗’？且种痘本身亦有风险，非万全之策。眼下药材早已告罄，连
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