当帝国的瓷器、丝绸、茶叶如潮水般涌向海外，换取回巨额的财富与贵金属时，另一股方向相反、同样汹涌澎湃的洪流，也正穿过惊涛骇浪，沿着日益繁忙的海上丝路，源源不断地涌入大唐的港口。如果说输出的是“中国制造”的工业与农业精华，那么输入的，则是一个充满异域风情、神秘诱惑和实用价值的“万国博览会”。奇珍异宝、香料药材、珍禽异兽、乃至异域的知识与技术，伴随着海船的咸腥气息，登陆广州、泉州、扬州、明州的码头，然后沿着帝国的水陆网络，扩散到洛阳、长安的宫廷市井，融入大唐社会的肌理，悄然改变着这个帝国的生活方式、审美趣味、物质财富，甚至知识结构。
麟德十五年春，广州外港，桅杆如林。一艘来自“室利佛逝”（苏门答腊巨港）的商船刚刚在引水员的指引下，缓缓靠上市舶司指定的泊位。不等跳板完全搭稳，市舶司的“看验吏”和几名“牙人”便已登船。空气中弥漫着一种浓郁、复杂、令人精神一振的混合气味——那是来自遥远岛屿和大陆深处的气息。
船主是一位皮肤黝黑、卷发、深目高鼻的“昆仑”人（唐人对东南亚乃至南亚部分地区深肤色居民的泛称），操着带有浓重岭南口音的官话，热情地介绍着他的货物。货舱被打开，仿佛打开了阿里巴巴的宝藏之门：
首先扑面而来的，是香料那令人迷醉的浓烈气味。一袋袋、一捆捆、一箱箱，堆积如山。
• 胡椒，黑色、白色、红色的颗粒，如同细小的宝石，是需求量最大的大宗商品，用于烹饪、医药、甚至作为支付手段。
• 丁香，形似铁钉，散发着温暖而略带辛辣的芬芳，来自遥远的“香料群岛”（马鲁古群岛）。
• 肉豆蔻与肉豆蔻皮（肉豆蔻假种皮），产自同一树种，前者是棕色的坚果，后者是鲜红的网状假种皮，气味辛香甘甜，极为珍贵。
• 肉桂，卷曲的树皮，甜美的香气中带着一丝灼热。
• 沉香与檀香，并非通常的烹饪香料，而是名贵的熏香木材，前者是树脂凝结的“木中钻石”，香气沉静悠远；后者木质坚硬，香气芬芳典雅，是礼佛、祭祀、贵族熏衣的顶级用料。
• 还有小豆蔻、姜黄、荜拨、苏合香（枫香脂）…… 林林总总，不下数十种。这些香料，不仅能极大地改善食物风味（尤其在肉类保存不易、调味相对单调的时代），更具有防腐、药用（许多被纳入中医药典）、宗教仪式和身份象征的意义。它们的价值，有时堪比同等重量的白银。
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