贞观二十三年冬去春来,万象更新。对天下士子而言,这个春天尤为不同。朝廷于正月颁布制书,宣布今岁常科取士,将依前议“博采众论,稍作更张”,在保留进士、明经诸科旧制的同时,特开“制科”——“洞识韬略、明于吏治、通晓实务”科,由皇帝亲策于殿,不问出身,但以策论实务定高下,及第者优予擢用。制书虽未直接采用“分科”之名,亦未明言“明工”、“明法”,但“通晓实务”四字,已然为那些擅长实学的士子敞开了半扇门扉。消息传出,天下震动,尤其令那些聚于“墨香茶舍”、心怀“实学”的寒门才俊振奋不已。这显然是皇帝在长孙无忌“存而议之、缓而行之”的策略下,做出的一次折中而巧妙的尝试,既回应了李瑾改制之议的呼声,安抚了寒门与务实派,又未完全触动原有科举体系,保留了回旋余地。
制科诏下,举荐、自荐者如云。经过吏部、礼部的初步筛选,及至二月下旬,共有五十余名“通晓实务”的士子获得殿试资格。他们中,有地方干吏,有军中谋士,有精通刑名的幕僚,也有像张遂、徐有功、姜师度这等在李瑾“墨香茶舍”中崭露头角、经于志宁或阎立本等人“风闻”举荐的寒门俊彦。而李瑾本人,因已有将作监少监丞等职,本无需再应制科,但皇帝特旨,言“李瑾既倡改制,当以身试之,朕欲观其策论”,故亦在殿试名单之列。此举无疑将李瑾置于风口浪尖——若其策论平平,则改制之议难免沦为笑谈;若其卓异,则更将坐实其“奇才”之名,亦为改制增添筹码。
殿试之日,设在三月三,上巳佳节。天色未明,获得资格的士子们已齐聚皇城承天门外,经过严密的搜检,鱼贯而入,穿过重重宫阙,最终来到象征帝国最高权力与文治的太极殿前。旭日初升,金碧辉煌的宫殿在晨光中显得庄严肃穆,令人心生敬畏。五十余人分两列,肃立于汉白玉铺就的丹墀之下,屏息静气,等待天子临朝。
辰时正,钟鼓齐鸣,净鞭三响。皇帝李治头戴通天冠,身着绛纱袍,在宫人内侍的簇拥下,升御座。文武百官分列两班。今日殿试,不仅皇帝亲自主持,宰相、六部尚书、侍郎、诸寺监长官,乃至御史台、翰林院要员皆在殿中观礼,阵容之盛,规格之高,远超寻常进士科殿试。萧瑀、于志宁、长孙无忌、褚遂良等重臣赫然在列,目光扫过丹墀下肃立的士子,神色各异。
李瑾站在士子队列中靠前的位置,身着与众人一样的青色襕衫,神色平静,目光清澈。他能感受到无数道目光落在自己身上,有好奇,有审视,有期待,也有隐晦的
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