不意壶中别有乾坤。公主今将何往？”
公主凝眸潭水，黯然道：“水府虽寒，终是故家。只是妾形虽复，元神尚亏。须借公子一诺，方得重返。”
“小生何德何能，敢效微劳？”
公主指其手中玉壶：“壶中水，乃妾二十年精魄所化。公子携归，供之书斋，日以清泉一勺养之。满九八十一日，壶中月影圆满，即妾还宫之期。然此八十一日内，公子须守三事：不语怪力乱神，不见血光之灾，不起淫邪之念。一有违犯，前功尽弃。”
沈生肃然，指天为誓。公主展颜，解腰间玉玦相赠：“以此为信。”语毕，足下白莲瓣瓣凋零，身化银鲤，仍投潭中。水波激荡，渐归平静。
沈生独立潭畔，恍如隔世。东方既白，抱琴寻来，惊呼：“相公何故衣履尽湿，立于此处？”原来昨夜沈生出门时，山雾沾衣而不自觉。
再寻茅屋，已荡然无存。唯老桂一株，半已枯槁。树下有古墓，碑文漫灭，仅辨“白门季氏”数字。屈指计之，墓主殁于康熙二十二年，距彼时恰三十年。
沈生怅然下山，归于苏州。依公主之言，供壶书斋，日以清泉养之。那壶中清水，不增不减，昼视无异，夜则月影自生，盈缩有期。
前四十九日，平安无事。第五十日，有同窗携酒来访，谈及时事，语涉妖异。沈生忽忆公主“不语怪力乱神”之诫，急以他语岔开。同窗怪其迂腐，不欢而散。
第七十二日，邻家失火，延烧数宅。沈生方在书斋，忽闻呼救声惨切。推窗见火势逼邻，一童子困于楼中。沈生遽忘“不见血光”之诫，提水冲入火场，救出童子，而臂上为焦木所伤，血染衣袖。是夜归视玉壶，水中月影黯淡欲灭。沈生大骇，焚香默祷，至中宵，月影始渐复明。
自此愈加谨凛，日唯静坐，以泉水沃壶。至第八十一日，恰值腊月既望。夜半子时，壶中骤明，月光自壶口涌出，如匹练横空，满室皆白。光中现雪鸿公主影，云冠霞帔，容色较潭畔初见时倍加莹润。敛衽再拜，声如玉振：“赖公子守诺，妾今得返水府。后会无期，然妾当于水晶宫中，为公子祈福。”
语毕，光敛影灭。壶中清水，倏然干涸。案头唯余玉玦一枚，触手生温。
此后每值月夜，沈生辄持玦独坐，仿佛闻空中环佩声。后沈生年八十无疾而终，殓时玉玦犹在怀中，忽化白光一线，穿窗而去，不知所终。
嘉庆间，有渔人于洞庭深处，网得玉壶一枚，制极古雅，底镌八字：“雪泥鸿爪，水月镜
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