荆棘。而我…只是一味药，治标不治本。”
“可你这味药，”秦砚之的声音哽咽了，“会要了我的命。”
最后一缕天光消失在地平线。星辰渐次亮起，在深蓝天幕上冷冷闪烁。
“砚之，”青崖从怀中取出一卷泛黄的手稿，“这是我这些年在苕溪写的一点心得。关于农田水利，关于漕运盐政，关于兵制改革…都在这里了。若我回不来，你…”
“你会回来。”秦砚之接过手稿，紧紧按在胸口，像在按住一颗跳动的心，“沈青崖，你听着：五年。我给你五年时间。五年后，若你不归，我便亲率大军北伐，踏平金国，接你回家。”
“哪怕…我已经死了？”
“哪怕你死了，”秦砚之的眼中燃起两簇火焰，那火焰如此炽烈，几乎要将这夜色点燃，“我也要找到你的尸骨，带你回江南，葬在苕溪之畔，让你日日看那云卷云舒。”
青崖笑了。这一次，是真正的、毫无阴霾的笑容。
“好，一言为定。”
四、尾声
靖康十年春，宋金达成“临安之盟”：宋岁币增至三十万，开榷场五处，双方罢兵五年。金国遣返靖康之变时掳走的宗室十七人，宋朝则送沈青崖等三十名官员入金为“文化交流使”。
出使前夜，沈青崖在驿馆收到一个锦盒。盒中无他，唯有一枝新折的梅花，以及那枚完整的玉玦——断痕处，已用金丝细细镶好。
盒底压着一张字条，是秦砚之的笔迹：
“一夜风雨一夜秋，百年争斗百年休。是非缠，莫由头，但愿明朝有自由。”
后面添了一句：
“待君归时，共醉三万场。”
车马北去那日，临安城万人空巷。沈青崖一袭青衫，端坐车中，始终未曾回头。
人群里，一个戴斗笠的白衣人，目送车队消失在官道尽头，直到暮色四合，方转身离去。有眼尖的人看见，那人的眼角，在夕阳下闪着一点水光。
是年秋，秦砚之“病愈”复出，任参知政事。次年，史弥远罢相，韩侂胄出镇淮南。秦砚之独掌朝纲，力行新政，史称“乾淳之治”。
而北去的使者，再无音讯。
只有每年枫红时节，秦砚之的书房里，总会多出一枚写着诗的枫叶。字迹各异，内容不同，但最后一句，永远都是：
“但愿明朝有自由。”
有人说，那是沈青崖从北国捎回的消息。也有人说，那只是秦相思念故
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