作者按:清末宣统元年,江南贡院秋闱毕,主考悬梁,副主溺井,十八房官或疯或亡。朝廷震怒,特简刑部侍郎陈惟清为钦差,限旬日破案。是夜,陈公独坐驿馆,展卷细勘,忽见案头无名帖云:“每每好公,世界太平;人人营私,天下大乱。”墨迹未干,如血泣诉。
一、考院血案
江宁九月,秋雨如刀。
陈惟清踏入江南贡院时,腐气扑面而来。明远楼飞檐下,三具尸首虽已移走,白灰画就的人形却似三道符咒,在青石地上森然排列。主考官张培元悬梁处,房梁有新漆痕迹;副主考李慕淹死之古井,井沿青苔完好如初。
“现场无挣扎痕?”陈惟清俯身细察。
江宁知府周汝昌拭汗道:“回大人,门窗皆自内闩锁,实乃密室。”
“密室?”陈惟清冷笑,“人心若有私隙,何来密室?”
随行胥吏呈上卷宗。此番秋闱取士百二十人,中举者半数为江南豪绅子弟。落第秀才中,已有七人投书衙门,指科场舞弊。最蹊跷者,十八房同考官中,有五人发疯前皆反复书写八字:“大道之行,天下为公”。
陈惟清忽问:“张主考悬梁,所用何绳?”
“寻常麻绳,市井可得。”
“不,”陈惟清指向房梁,“新漆覆盖旧痕,漆下必有文章。”
差役架梯刮漆,半晌惊呼:“漆下有字!”
但见梁上深深刻着四列小楷,漆填其缝:
公门私恩,私恩公报
公报私仇,私仇公了
周知府面色骤变。陈惟清却仰天叹道:“好个连环扣。传话:明日午时,本官在贡院开棺验尸。”
二、尸语谜踪
次晨阴雨不绝。
三具棺椁停于至公堂。仵作验毕报道:“张公颈有双缢痕,一深一浅,是先遭勒毙,后伪装自缢。李公腹中无水,乃溺死后投井。王同考口鼻有棉絮残渣,系被闷杀后伪作心悸暴亡。”
围观官吏哗然。陈惟清却踱至棺侧,忽俯身从李慕官袍内襟取出一纸。纸浸井水,字迹漫漶,仅可辨数行:
“……戊申冬,盐引案发,弟不得已收白银三千两,分润上下。今科刘某之子,其文狗屁不通,然刘以旧事相胁。私债公偿,公器私用,循环往复,何时可止?夜梦童子诵经:‘大道之行也,天下为公’,惊寤汗透……”
周知府抢道:“此必盐商刘百万!其子刘继祖今科高中第七名,文章平庸,早有人疑。
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